Le cartoline sono un oggetto familiare in ogni contesto, ma non è sempre stato così. La cartolina come mezzo di comunicazione nasce solo dopo la metà dell’Ottocento da un’idea di un funzionario delle Poste imperiali prussiane, tale Heinrich Von Stephan, che propose l’adozione di un cartoncino munito di affrancatura da spedire senza involucro a un costo ridotto. L’idea venne dapprima accolta con una certa freddezza, dato che all’ epoca veniva ritenuto quasi inconcepibile che una comunicazione privata potesse comparire sotto gli occhi di tutti, funzionari delle poste e semplici curiosi. In seguito, tuttavia, la funzione precipua delle cartoline, ossia quella di inviare messaggi ‘innocui’, brevi e scevri da qualsiasi carattere di intimità, venne compresa e le cartoline postali divennero con il tempo uno strumento di comunicazione assai popolare.
Per correttezza storica va notato che il primo Paese ad adottare l’idea del prussiano Von Stephan fu l’Austria – ironia della sorte – che emise a partire dal 1869 la prima Correspondenz-Karte, che può essere considerata come la prima cartolina postale in senso moderno. Si trattava di un piccolo cartoncino color avorio, senza alcun elemento grafico sul lato che era dedicato alla scrittura del messaggio; sull’altro lato era riportata l’immagine di un francobollo con l’effige dell’Imperatore e l’aquila bicipite austriaca. Le cartoline postali erano realizzate in due versioni, una in austriaco, l’altra in ungherese, a rappresentare le due anime dell’Impero.
In seguito le cartoline postali, vista la praticità e l’utilità che avevano dimostrato, vennero adottate da tutte le altre nazioni. Le prime a stamparle, dopo l’Austria-Ungheria, furono la Confederazione Germanica (1870), il Regno Unito (1870), la Svizzera (1870), il Belgio (1871), la Danimarca (1871), il Canada (1871), la Russia (1872), gli Stati Uniti (1872). L’Italia adottò le cartoline postali con un leggero ritardo rispetto agli altri paesi industrializzati, nel 1873, ma comunque in tempi utili per beneficiare dei grandi vantaggi offerti da questo piccolo strumento di comunicazione, tanto semplice quanto efficace.
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